Elsie Ayler, singura locuitoare intr-un oraș din SUA.
MONAWY, Nebraska — La 91 de ani, Elsie Ayler știe, poate mai bine decât oricine, cum poate o singură persoană să mențină un oraș în viață.
Bine ați venit în Monawi, Nebraska, unde Ayler este primar, secretar, bibliotecară și proprietară de restaurant în singurul oraș din Statele Unite cu un singur locuitor – ea însăși. Tricoul ei spune totul: „Monawi? Da, pentru că așa spune Elsie.” Ayler a fost literalmente inima și sufletul orașului timp de 21 de ani.
Soțul ei a murit în 2004; în anii care au trecut de atunci, Ayler, acum singura locuitoare a orașului, a devenit o celebritate internațională. Mândră de independența sa și muncind din greu pentru a-și menține orașul în viață, ea încă nu s-a obișnuit cu atenția publicului și a vizitatorilor din întreaga lume care vin la Taverna Monowi, pentru a o întâlni.
Popularitatea ei i-a asigurat chiar și roluri în reclame de televiziune pentru mărci precum Arby’s și Coca-Cola și a atras un val de atenție media pe care nu și l-a imaginat niciodată.
„Asta mă enervează de-a dreptul. Oamenii vin și spun: «A, ar fi trebuit să venim, ești o adevărată celebritate»”, spune Ayler, sorbindu-și cafeaua la taverna unde lucrează șase zile pe săptămână. „Eu întreb: «Ai observat cine ți-a gătit burgerii și ți-a adus berea? Asta fac vedetele?»”
O panglică roșie cu cuvântul „Primar” atârnă pe perete. Doi vizitatori din Texas i-au oferit-o drept omagiu.
Pentru a ajunge în oraș, vizitatorii trebuie să treacă prin vaste terenuri agricole pe autostrăzile 281 și 12 înainte de a vedea indicatorul verde pentru Monowi. Orașul se întinde pe o mică porțiune din comitatul Boyd, chiar la granița cu Dakota de Sud, între râurile Niobrara și Missouri.
Cel mai apropiat oraș este Lynch, Nebraska, cu o populație de 194 de locuitori. Următorul este Gross, care are doar doi locuitori, Mary și Mike Finnegan, și un loc de întâlnire pentru weekend, Nebrask Inn (un joc de cuvinte pe cuvântul Nebraskan).
Județul Boyd este un loc minunat, potrivit lui Ken Heiser, în vârstă de 76 de ani, din Lynch, care este primul client de la Ayler’s Tavern în ziua aceea. „Toată lumea se cunoaște. Eu lucrez la câțiva kilometri de aici.”
Monawi iese în evidență pentru că Ayler este singurul care menține în viață acest oraș de 0,5 kilometri pătrați, a remarcat Heiser, care include taverna, biblioteca, casa lui Ayler și alte două clădiri aflate în stare proastă.
A trăi în Monawi înseamnă a te bucura de zile liniștite și a saluta ocazional un călător care se oprește pe acolo. Uneori, desigur, sosesc hoarde de vizitatori să o vadă pe Ayler și să mănânce la taverna ei.
Ayler a observat că orașele trec prin propriile perioade de schimbare și creștere, precum câmpurile de porumb dulce, grâu, fân și soia din Nebraska, care cresc primăvara și se ofilesc după recolta de toamnă. Agricultura este principala ocupație în comitatul Boyd, plus câteva mici afaceri, precum taverna ei, notează Ayler. „În prezent este foarte greu să-ți câștigi existența de pe urma unei ferme”, a spus Ayler. „Există o concepție greșită în țară. Se crede că toți fermierii sunt bogați.”
Monawi a fost fondată în 1902 de către Pioneer Townsite Co., de-a lungul căii ferate Fremont, Elkhorn și Missouri Valley. Timp de mulți ani, a prosperat ca oraș rural și a avut chiar și un oficiu poștal până la sfârșitul anilor 1960. În perioada de vârf, în anii 1930 și în timpul Marii Depresiuni, Monawi avea peste 120 de locuitori.
Mai târziu, compania feroviară Chicago and North Western Railroad a preluat calea ferată, care s-a închis în 1978, când au mai rămas doar douăzeci de locuitori. „Fie au murit, fie s-au mutat”, căutând oportunități în orașe și în alte părți, a declarat Ayler .
„Era diferit când erau douăzeci de oameni aici. Sunt aceeași persoană și încă fac ceea ce vreau să fac.”
Monawi este un bun exemplu de oraș rural care exemplifică spiritul primilor pionieri, continuă Eyler. Este rezistent, autosuficient și întotdeauna dispus să ajute sau să primească ajutor atunci când vremurile devin dificile: „În această zonă, suntem cu toții practic o mare familie pe o rază de 80 de kilometri. Toată lumea are grijă una de cealaltă și se ajută reciproc.” Eyler și-a văzut comunitatea unindu-se pentru micul lor oraș de multe ori, fie în timpul sărbătorilor, fie în momentele de pierdere sau în zilele dificile ale pandemiei de COVID-19.
De asemenea, a primit mulți călători care doreau să vadă cum este viața într-un oraș cu un singur locuitor. „Europa știe mai multe despre mine decât mine”, a spus Ayler zâmbind. „Am găzduit oameni din toate țările UE și am zece cărți pline cu nume de oaspeți din toată țara.
Nu știu numărul exact, dar au venit aici oameni din 80 până la 90 de țări.”
Monawi se află în fruntea listei celor mai mici orașe din America, toate cu mai puțin de douăzeci de locuitori, potrivit Biroului de Recensământ.
Alte orașe din această categorie includ Ruso, Dakota de Nord (5), Lotsee, Oklahoma (6), Brewster, Nebraska (12), New Amsterdam, Indiana (12), Bonanza, Colorado (17), Oak Hill, Alabama (14), Beaconsfield, Iowa (15), Weeki Wachee, Florida (16), Ismay, Montana (17) și Marvin, Dakota de Sud (19).
„Nu vă faceți griji pentru Monowi – încă deține primul loc” ca cel mai mic oraș încorporat din America, a declarat Carrie Kipfer, directorul executiv al comitatului Lincoln, Maine. Deși o singură persoană locuiește și în Hibbert’s Gore, în comitatul Lincoln, Maine, este o zonă neîncorporată și nu are o structură municipală, a explicat ea. „Din câte știu eu, un rezident încă locuiește acolo”, a declarat Kipfer .
Născută pe 11 octombrie 1934, Ayler a locuit în Monawi aproape toată viața. S-a mutat acolo când era tânără, când orașul era foarte diferit.
Ea și soțul ei, Rudy, și-au crescut fiica în oraș. Acum locuiește în Tucson și i-a dat lui Ayler trei nepoate și un nepot. Mai are, de asemenea, doi strănepoți și doi stră-strănepoți. Ayler a văzut generații venind și trecând, dar dragostea ei pentru oraș rămâne adânc înrădăcinată.
Își amintește cât de mult i-au plăcut soțului ei romanele din Vestul Sălbatic, în special pe cele de Louis L’Amour. De-a lungul anilor, a colecționat 5.000 de volume și a creat „Biblioteca lui Rudy” lângă tavernă, unde le păstrează pe toate.
Biblioteca s-a deschis la scurt timp după ce Rudy a murit de cancer la vârsta de 71 de ani, pe 18 ianuarie 2004.
Oamenii încă mai vin să împrumute cărți din când în când și nu au nevoie de card de bibliotecă și nici nu au penalități pentru întârziere, spune Eiler.
Sistemul funcționează pe baza simțului onoarei.
Ayler a fost „numită” primar de facto. „Când votez, merg și votez cu toți ceilalți. Dar numele meu nu este pe niciun buletin de vot”, spune ea.
De asemenea, ea continuă să lucreze ca funcționară la primărie, ocupându-se de declarațiile fiscale și de documentele necesare pentru a asigura finanțarea de la stat și federal pentru străzile orașului. Nu există proiecte majore de construcții, bugete municipale sau reglementările și dificultățile birocratice obișnuite care pot fi găsite în orașele mari.
Monawi este unul dintre cele mai sigure locuri din țară, potrivit lui Ayler. Nu există nicio infracțiune. Șeriful comitatului se ocupă de toate problemele, așa că nu este nevoie de o forță de poliție locală.
Așa cum spune și pe tricoul ei, Monowi este un oraș autentic, atâta timp cât Ayler își dorește să-l facă așa și să-l mențină așa, a subliniat Tracy Reiser, funcționara comitatului Boyd.
„Am primit câteva apeluri în ultimii ani de la oameni interesați să se mute în Monawi. Ei cred că este un oraș pustiu, cu o grămadă de case disponibile.” Cu toate acestea, toate casele și parcelele sunt deținute de interese externe. Chiar și așa, nu pare să existe un impuls imediat pentru ca oamenii să se mute în oraș.Dacă Ayler se mută sau moare, nu este clar ce se va întâmpla cu orașul, deoarece această situație nu a mai apărut niciodată, notează Reiser. „Sunt prea mulți kilometri între [alte orașe] pentru ca Monawi să fie inclusă în vreunul dintre ele. Cred că pentru ca asta să se întâmple, ar trebui să fie chiar alături.”
Deocamdată, starea de sănătate a lui Ayler este foarte bună. Bineînțeles că s-a gândit să se mute mai aproape de fiica ei, deși spune că vecinii ei se supără de fiecare dată când pomenește că va pleca.
„Ceea ce mă menține în mișcare este faptul că am o afacere bună, chiar și fără toți acești străini care vin prin oraș”, a spus Ayler. „E o afacere bună, mai ales seara, dar și ziua.”
„Mulți tineri fermieri vin la prânz. Se bazează pe mine să le găsesc orice le trebuie — sandvișuri sau ceva de luat acasă pentru ca copiii să mănânce la cină.”
Ayler nu vrea să plece, dar știe că într-o zi s-ar putea să fie nevoită să o facă. Deocamdată, nu și-ar schimba libertatea, singurătatea și independența pentru nimic în lume. Este, după toate relatările, ultima femeie rămasă într-un oraș cu un singur locuitor, trăind după propriile reguli.
„Asta e ceea ce oamenii nu înțeleg”, a spus Ayler. „Locuiesc aici pentru că vreau să rămân aici. Aici vreau să fiu.”
.
