Anul, luna și ziua de naștere a pakistanezului Iqbal Masih nu sunt cunoscute cu exactitate. Știm doar că la vreo 4 ani, în 1986, tatăl său a gajat-o proprietarului unei fabrici de țesut covoare. Iqbal a lucrat acolo șase ani timp de 12 ore în fiecare zi, apoi a reușit să scape. Iqbal și-a spus povestea și a ajutat să elibereze alți copii, dar a plătit pentru asta cu viața.
Cameră mică și 20 de copii sclavi
Iqbal Masih s-a născut în 1982 sau 1983 în micul sat pakistanez Muridke, lângă granița cu India. Părinții săi Saif Masih și Inayat Bibi erau foarte săraci. Mama a lucrat la curățenie, tatăl a lucrat ca muncitor. Pe lângă câștigurile mici, dependența de droguri a tatălui său l-a împiedicat să-și ajusteze viața: s-a întâmplat să dispară de mult, cine știe unde, deloc nepăsându-i de soție și de copii. Și la scurt timp după nașterea lui Iqbal, el a decis să părăsească în sfârșit familia. Iqbal locuia cu frații, surorile și mama lui într-o casă cu două camere. În nopțile fierbinți dormeau în curte afară.
Când Iqbal avea patru ani, fratele său mai mare a decis să se căsătorească. În Pakistan, ceremonia căsătoriei este solemnă și implică sărbători pe scară largă. Costul nunții s-a dovedit prea mare pentru familia lui Iqbal. Saif știa că banca îl va refuza, așa că a decis să ia un împrumut („peshgi”) de 600 de rupii (aproximativ 12 dolari) de la proprietarul fabricii de covoare, Arshad Gulla. Un astfel de împrumut presupunea un gaj, iar acest gaj era tânărul Iqbal. Din acel moment, băiatul a căzut în sclavia datoriei.
Deși constituția pakistaneză interzice categoric munca de sclavi, peste două milioane de cetățeni ai țării trăiesc în robie. Mai mult, sclavia poate trece din generație în generație: în cazul decesului unui muncitor, membrii familiei acestuia trebuie să plătească datoria pentru el.
Așa că Iqbal a devenit sclavul lui Arshad Gulla. Se trezea la patru dimineața și mergea pe drumurile întunecate de țară până la fabrica de covoare, unde lucra șapte zile pe săptămână timp de 12-16 ore cu o singură pauză de 30 de minute. În primul an, băiatul a lucrat gratis: acest timp a fost alocat pentru a învăța să țese.
În prima zi, a fost dus într-o cameră mică unde stăteau deja alți 20 de copii sclavi. Iqbal și-a luat locul pe o scândură mică de lemn. Becul mic dădea puțină lumină, iar camera era lipicioasă și fierbinte, deoarece ferestrele erau bine închise împotriva insectelor. Lângă războiul de țesut erau atârnate bile mari de lână colorată: roșu, albastru, violet, verde, iar lângă el atârna o instrucțiune de hârtie cu designul covorului. Profesorul le-a arătat cum să lege corect noduri pentru a crea un model și le-a dat instrumente speciale: un cuțit cu cârlig, foarfece lungi și un pieptene ascuțit de fier. A fost o muncă grea, monotonă și, cu orice greșeală, lamele pieptenilor tăiau degetele. Orice întârziere era pedepsită, conversațiile cu alți copii erau interzise.
Este nevoie de patru până la șase luni pentru ca un țesător cu experiență să facă un milion de noduri și să creeze un covor cu model de 120 x 180 cm. Aceste covoare se vând cu o medie de 2.000 USD.
Arshad Gulla l-a trezit pe Iqbal în miezul nopții pentru comenzi speciale, l-a forțat să lucreze șapte zile pe săptămână. Vinerea, fabrica avea o zi liberă, dar nu pentru sclavi: în timp ce toți copiii jucau cricket, Iqbal lucra ore suplimentare.
„A trebuit să stau într-o singură poziție timp de multe ore. Nu mă puteam mișca în timp ce lucram. Multe zile la rând am lucrat fără zile libere. Nici măcar copiii bolnavi nu aveau voie să se odihnească. Pentru orice întârziere, am fost bătuți, pedepsiți, lăsați fără mâncare. Eram prea speriați să ne ajutăm unul pe altul”, și-a amintit Iqbal.
După ceva timp, băiatul a făcut prima încercare de a scăpa. Împreună cu doi camarazi l-a rugat pe maistru să iasă afară să meargă la toaletă. Și când a ieșit, s-a repezit acasă. Dar seara a venit după ei o Gulla furioasă. După ce a scăpat a doua oară, băiatul a încercat să ia legătura cu poliția. A fugit la secția locală și a vorbit despre brutalitatea proprietarului fabricii, dar polițiștii mituiți i-au înapoiat pe copii la Gulle.
Timp de șase ani lungi, Iqbal a fost în sclavia datoriei, dar suma datoriilor nu a scăzut, ci a crescut. Pe lângă creșterea dobânzii, Gulla a adăugat la datorii costul instruirii, instrumentelor, amenzilor pentru greșeli. Și odată i-a dat lui Iqbal trei zile libere pentru a merge la nunta fratelui său vitreg, dar la întoarcere, el a plătit o notă mare pentru absență.
„Suntem liberi!”
La începutul anilor 1980, în New Delhi a apărut BLLF, Frontul de Eliberare a Muncii în Serviciu sau Bandhua Mukti Morcha. În câțiva ani, activiștii pentru drepturile omului au obținut aprobarea unei legi în India care reglementează munca copiilor și interzice sclavia. La începutul anilor 1990, au început să lucreze în Pakistan, în provincia Punjab, unde locuia Iqbal.
Iqbal a aflat despre BLLF când avea zece ani. Împreună cu alți copii, se întorcea de la fabrică și s-a întâlnit cu unul dintre activiștii Frontului. Bărbatul a spus că sclavia este ilegală și BLLF îi poate ajuta să se elibereze și i-a invitat și la următoarea întâlnire a organizației.
Apoi a fost un punct de cotitură în viața lui Iqbal. Și-a făcut curaj și a fugit de la fabrică la o întâlnire. Acolo a ținut un discurs, reluând povestea vieții sale: s-a plâns de Arshad și de condițiile de muncă, de sănătatea lui, care suferea de sarcini grele, amurg și praf. Organizatorii i-au dat o „Scrisoare de libertate” – document pe care i-au recomandat să-l arate proprietarului fabricii.
În aceeași zi, Iqbal i-a oferit lui Gulla o scrisoare, dar el a rupt-o râzând: legea nu însemna nimic pentru el. După această încercare nereușită, un reprezentant al BLLF a venit la Gulla și l-a luat pe Iqbal, amenințând cu bătălii legale. De atunci, Iqbal Masih a devenit o problemă majoră pentru proprietarii de fabrici pakistanezi care folosesc munca copiilor.
După eliberare, lui Iqbal i s-a oferit o mutare la un internat BLLF din orașul Lahore din apropiere. Băiatul a fost de acord cu bucurie. A învățat să citească și să scrie, a visat să devină avocat și a făcut tot posibilul pentru a ajuta alți copii sclavi. Iqbal a condus marșuri și mitinguri împotriva folosirii muncii în servici. Împreună cu echipa BLLF, a vizitat prietenii care au lucrat la fabrica lui Arshad, a călătorit în alte sate și, în curând, a ținut discursuri în tot Pakistanul.
Își încheia întotdeauna discursurile cu cuvintele: „Noi…” – iar toți copiii au răspuns în cor: „Liber!”
În același timp, Arshad Gulla l-a amenințat pe el, pe mama, surorile și frații lui: i-a cerut lui Iqbal să se întoarcă la fabrică și să-i aducă înapoi pe cei care au plecat după el. Dar băiatul a continuat să se opună deschis muncii copiilor și a devenit rapid o celebritate.
Împreună cu fondatorul Frontului, Ehsan Ullah Khan, Iqbal a plecat să concerteze în Suedia, apoi în SUA, unde i s-a oferit să-și continue studiile după școală și i s-a promis o bursă la o universitate privată Brandeis. În acea călătorie, el a primit, de asemenea, premiul Reebok pentru drepturile omului și premiul „Persoana săptămânii” de la unul dintre cei mai mari radiodifuzori din SUA.
Dar acasă, nu toată lumea l-a tratat ca pe un erou. Iqbal i-a îndemnat pe oamenii de afaceri americani și europeni să examineze cu atenție furnizorii de covoare și a atras multă atenție asupra acestei probleme. Proprietarii fabricilor au înțeles că va deveni mai dificil să vândă mărfuri în străinătate. Și dacă sunt forțați să renunțe la munca copiilor, vor trebui să angajeze muncitori adulți care vor cere salarii mari și, prin urmare, vor reduce profiturile companiei. După călătoria în străinătate, amenințările la adresa familiei lui Iqbal au devenit mai dese.
Pe 16 aprilie 1995, Iqbal a mers la Muridka pentru a sărbători Paștele împreună cu familia sa. Seara, a plecat la o plimbare cu bicicleta cu doi veri, dar nu s-a mai întors acasă: a fost împușcat. La momentul morții sale, nu a avut timp să devină pe deplin mai puternic. La 12 ani, avea 120 cm înălțime și cântărea 27 kg.
„Școala pentru Iqbal”
Nicăieri nu pot găsi informații exacte despre moartea lui Iqbal Masih. Potrivit unei surse, persoane necunoscute au deschis focul asupra copiilor. Potrivit altor surse, trăgătorul era singur și îl viza doar pe Iqbal. Dar poliția nu a încercat să stabilească adevărul. Cercetând crima, poliția a inventat o legendă că un fermier local, care a fost batjocorit de copii, ar fi de vină pentru crimă. Înainte de a scrie acest raport, poliția i-a cerut unuia dintre martori (fratele analfabet al lui Iqbal) să-și pună amprenta pe o foaie de hârtie albă. Astfel, a semnat documentul, care a fost întocmit ulterior.
Fermierul a fost arestat și amenințat, deși toată lumea din sat știa că mafia se afla de fapt în spatele crimei. Când povestea s-a stins, fermierul a fost eliberat. Și de-a lungul timpului, uciderea lui Iqbal a fost înzestrată cu tentă religioasă, deoarece familiile creștine din Pakistan sunt o minoritate și se confruntă adesea cu discriminare.
După uciderea lui Iqbal, arestările de activiști ai Frontului pentru Eliberarea Sclavilor în Serviciu au devenit mai frecvente.
Elita economică pakistaneză a încercat să scape de amenințare și să-și păstreze veniturile. Presa locală a scris că copiii care muncesc au primit salarii mari și au lucrat în condiții favorabile. Și proprietarii fabricilor creează locuri de muncă, oferă adăpost și hrană celor săraci.
Cu toate acestea, BLLF a reușit să-și continue activitatea, iar în 1998, datorită eforturilor lor, a fost adoptată o lege în Pakistan care interzicea sclavia prin contract. „Frontul” încă luptă împotriva proprietarilor de fabrici și eliberează sute de oameni în fiecare an. Șeful acesteia, Seda Ghulam Fatima, a primit Premiul Aurora în 2017, care este acordat pentru „o contribuție excepțională la conservarea vieților umane și promovarea ideilor umanitare”. Jurnalistul rus Andrei Loshak a realizat un film de 5 minute despre viața și munca ei.
În scurta sa viață, Iqbal a ajutat la eliberarea a peste 3.000 de copii sclavi. În 2000, i s-a acordat postum Premiul Mondial al Copiilor pentru Drepturile Copilului, cunoscut popular drept „Premiul Nobel pentru Pace”.
După asasinarea lui Iqbal, multe școli din SUA și Canada au lansat campania „Școală pentru Iqbal”. Profesorii și studenții au donat voluntar 12 dolari fiecare (deoarece Iqbal a trăit 12 ani), iar în câțiva ani au fost deschise peste 20 de școli noi cu donații în Pakistan.
După moartea băiatului, a fost creat un fond pentru copii care poartă numele lui, iar Congresul SUA a stabilit Premiul Iqbal Masih pentru lupta împotriva muncii copiilor. În 2003, a fost publicată cartea „Povestea lui Iqbal” de Francesco D’Adamo, unde povestea este spusă în numele fetei Fatima pe care a salvat-o. Câțiva ani mai târziu, au apărut Little Hero: One Boy’s Fight for Freedom și Iqbal Masih and the Crusaders Against Child Slavery.
Iqbal Masih ar fi împlinit 39 de ani în 2022.
